De geschiedenis van de Europese gerechtshoven in Straatsburg en Luxemburg begon al lang voor hun oprichting na de Tweede Wereldoorlog. De juridische geschiedenis van Europa laat een lange traditie zien van samenwerking, integratie en concepten van het gerechtelijk en beroepsstelsel, de juridische praktijk en het juridisch onderwijs te midden van een politiek gefragmenteerd landschap.
Europese rechtsstelsels en samenwerking
Het is niet overdreven te stellen dat de advocatuur, het juridisch onderwijs en de rechterlijke macht 300 of 500 jaar geleden veel ‘Europeser’ waren dan tegenwoordig.
Vandaag de dag kent Europa veel verschillende nationale rechtsstelsels, met grote verschillen tussen landen op het gebied van taal, rechtspraktijk en de organisatie en opleiding van de rechterlijke macht en de advocatuur. Hoeveel weten we over de rechtsstelsels en juridische systemen van onze buren of andere leden van de Europese Unie en de Raad van Europa?
Middeleeuwen tot 19e eeuw
In een niet al te ver verleden hadden de grotere en kleinere dynastieke monarchieën, samen met de stadstaten en enkele republieken, echter rechtsstelsels en juridische systemen die veel gemeen hadden.
Studenten en wetenschappers op het gebied van het recht werkten en studeerden vanzelfsprekend in heel Europa, zonder visa, werkvergunningen of andere bureaucratische hindernissen; zij correspondeerden in het Latijn als universele taal. Burgers en bedrijven hadden toegang tot de rechtbanken en daagden elkaar regelmatig voor de rechter in trans-Europese geschillen; jurisprudentie was een belangrijke bron van recht, werd becommentarieerd en verspreid in soms beroemde jurisprudentieverzamelingen, en werd gelezen in bibliotheken, privécollecties en op universiteiten.
Sommige hooggerechtshoven hadden jurisdictie over uitgestrekte gebieden, die verschillende regio’s omvatten, misschien zelfs gelijk aan de 16 landen van het huidige Europa in het geval van het patrimonium van het Heilige Roomse Rijk en zijn Habsburgse keizers.
De hooggerechtshoven, als hoogste beroepsinstanties, functioneerden relatief goed, waren georganiseerd door kanselarijen (secretariaten), bemand door opgeleide juristen en maakten gebruik van standaardprocedures en formaliteiten.
De Europese hooggerechtshoven deelden, althans in theorie, universele beginselen van juridische eenheid, rechtszekerheid, vredeshandhaving, conflictoplossing, juridische symboliek en de bescherming van minderheden. De jurisprudentie had toen al een verenigende (politieke) rol, net als vandaag de dag.
Veel rechtszaken op het hoogste niveau hadden een pan-Europese dimensie, waarbij bedrijven, burgers en (lokale) overheden uit verschillende regio’s en nationale groeperingen betrokken waren.
Een achttiende-eeuwse advocaat of rechter uit Frankrijk was veel beter bekend met het systeem van de hoogste rechtbanken en de juridische praktijk in Duitsland, Zweden, Polen of Oostenrijk dan advocaten of rechters in het huidige Europa.
Europa was politiek versnipperd, maar er was in hoge mate sprake van juridische eenheid. De belangrijkste breuk in het gemeenschappelijke Europese juridische erfgoed vond plaats na de Franse Revolutie en de Napoleontische oorlogen, met de opkomst van het nationalisme en de natiestaat in de negentiende eeuw.
Negentiende en twintigste eeuw
De codificatie van het recht binnen nationale grenzen in nationale talen en de prevalentie van de natiestaat en nationale rechtsstelsels leidden tot generaties van studenten, ambtenaren, rechters en advocaten die voornamelijk waren opgeleid in hun eigen nationale jurisprudentie en recht, en die voornamelijk binnen nationale grenzen en nationale rechtsstelsels werkten.
Hoewel de pan-Europese discussie en samenwerking niet volledig stopten, gingen er verschillende generaties voorbij waarin juristen en studenten gewend raakten aan werken, studeren en denken binnen hun eigen nationale kader.
Bovendien hebben de totalitaire ideologieën van de twintigste eeuw en hun concepten van rechtspraak, wetgeving en jurisprudentie een monsterlijke anomalie opgelegd aan het eeuwenoude Europese juridische erfgoed.
De rol en functie, en zelfs de definities, van de rechterlijke macht, het recht en de jurisprudentie hadden in deze totalitaire ideologieën een andere betekenis dan die welke gedurende vele eeuwen daarvoor werd gehanteerd.
Een groot deel van Europa werd zelfs nog in 1989 met deze situatie geconfronteerd, en de gevolgen van deze rechtsgeschiedenis moeten nog worden overwonnen.
Tegenwoordig maken burgers, advocaten, rechters, studenten en ambtenaren van (lokale) overheden gebruik van dezelfde Europese rechtbanken, het Europees Hof voor de Rechten van de Mens in Straatsburg en het Hof van Justitie van de Europese Unie in Luxemburg.
Bij deze Europese rechtbanken dragen rechters van verschillende nationaliteiten en nationale rechtsstelsels dezelfde toga’s, passen zij dezelfde wetgeving toe en spreken zij dezelfde taal. Hun jurisprudentie is in heel Europa van toepassing. Hoewel er de afgelopen zestig jaar veel is bereikt, moet de breuk met het Europese juridische erfgoed aan het begin van de negentiende eeuw nog worden overwonnen.
Conclusie
De huidige Europese gerechtshoven zijn een relatief succes, ook al blijft hun soms activistische rol en ‘motor van integratie’ een punt van discussie en zorg. Het feit dat rechters uit veel verschillende landen, met verschillende talen en rechtsstelsels, in staat zijn om respect af te dwingen en te verdienen, is een opmerkelijke prestatie.
Het is geen toeval dat de Europese rechtbanken relatief goed functioneren, terwijl andere Europese (monetaire, politieke en economische) projecten zeer omstreden en kwetsbaar zijn en vaak geen steun van het publiek genieten.
De duurzaamheid van de Europese rechtbanken is te danken aan eeuwenlange juridische samenwerking, integratie en uitwisseling. Deze juridische geschiedenis gaat terug tot het Romeinse recht, de verenigende rol van de christelijke kerk en het canoniek recht, het bekende concept van een juridisch beroepssysteem en juridische integratie en samenwerking vanaf de middeleeuwen.
(Bron: A. Wijffels, C.H. van Rhee (Eds.), The European Supreme Courts. A Portrait through History, Londen 2013)