Hedendaagse geschreven bronnen over Romaanse kunst uit Scandinavische landen zijn zeldzaam. De artefacten moeten voor zichzelf spreken. En dat doen ze ook. De Noormannen waren tot de elfde eeuw heidenen.
In 1100 waren Denemarken en Noorwegen grotendeels gekerstend; Zweden had daar nog zo’n vijftig jaar langer voor nodig. Ze waren meesters in het houtsnijden, maar na de kerstening werd ook het beeldhouwen in steen geïntroduceerd. Hetzelfde geldt voor de architectuur. Hoewel inheemse ambachtslieden prachtige houten kerken konden bouwen, kende Scandinavië geen traditie van stenen architectuur.
Het was daarom noodzakelijk om ambachtslieden uit het buitenland aan te trekken. Stenen kerken uit de elfde en twaalfde eeuw vertellen veel over de banden tussen Scandinavië en andere regio’s in Europa.
Inheemse ambachtslieden bouwden de houten Noorse staafkerken uit de elfde en twaalfde eeuw. Toch getuigen de stenen kerken van andere Europese invloeden en ambachtslieden, waarbij het lot van militaire en dynastieke ontwikkelingen vaak bepalend was voor de architectuur.
Kerken vertonen tot ongeveer 1035 invloeden uit Oost-Engeland. Na deze datum kwam de architectuur, als gevolg van de opkomende macht van de Duitse wereldlijke en kerkelijke heersers, onder invloed van de Duitse romaanse kunst en bouwmaterialen, bijvoorbeeld de uit het Rijnland geïmporteerde steen.
Deze pan-Europese architectuur wordt geïllustreerd door de kathedraal van Lund (toen Deens grondgebied). De belangrijkste buitenlandse banden van Noorwegen bleven in de twaalfde eeuw die met de Britse eilanden, hoewel ook de banden met IJsland, Normandië, Zuid-Italië en verder weg aanwezig bleven. De stichting van het aartsbisdom Nidaros in 1153 was een beslissend moment in de middeleeuwse kerkelijke geschiedenis van Noorwegen.
Het gezag van het bisdom strekte zich uit tot de bisdommen Kirkwall op Orkney (het huidige Hebriden in Schotland) en Peel op het eiland Man. Angelsaksische, romaanse en vroeggotische architectuur zijn de dominante kenmerken van de kerkarchitectuur, hoewel oosterse, Italiaanse of Duitse kenmerken nooit ver weg waren.
Zelfs de meest afgelegen gebieden hadden stenen abdijen, kloosters of andere kerkelijke gebouwen. Ze zijn er nog steeds, het erfgoed van misschien wel de meest Europese eeuw ooit.
(Bron: J. Haywood, Historical Atlas of the Vikings, Londen 1995)